Les préoccupations liées au COVID sont au premier plan cet hiver
surtout avec le nouveau variant JN.1 qui circule aux États-Unis et dans le monde entier. Mais alors que ce variant domine les gros titres, ce n’est pas le seul que vous pouvez contracter. Selon les dernières données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le JN.1 était en effet le variant dominant au 6 janvier, mais le BA.2.86, ancêtre du JN.1, occupe la cinquième place. Et bien qu’il ne soit plus au sommet, il est tout aussi préoccupant : selon de nouvelles données, le BA.2.86 pourrait causer des dommages pulmonaires plus graves. Les chercheurs disent que la même chose pourrait être vraie pour son descendant actuellement en forte hausse.
Deux études publiées ce mois-ci ont étudié le BA.2.86
Fortune Well a rapporté que dans la première étude, publiée le 8 janvier dans Cell, les chercheurs de l’Ohio State University (OSU) ont créé un pseudovirus (une variété créée en laboratoire qui n’est pas infectieuse). Les données ont montré que le variant était neutralisé par les anticorps induits par le vaccin dans le sang, mais elles ont également montré que le BA.2.86 avait une capacité accrue à infecter les cellules qui tapissent les poumons inférieurs (cellules épithéliales) et à fusionner avec les cellules plus efficacement, selon un communiqué de presse de l’OSU. Ces deux caractéristiques sont « liées aux symptômes graves de la maladie », indique le communiqué. Fortune Well a également noté que ces caractéristiques sont similaires à celles des souches pré-Omicron, qui étaient connues pour être plus mortelles.
Le BA.2.86 semble avoir une infectiosité accrue des cellules épithéliales pulmonaires humaines
comparativement à tous les variants Omicron, c’est donc un peu inquiétant», a déclaré l’auteur principal de l’étude Shan-Lu Liu, PhD, professeur de virologie au Département des biosciences vétérinaires de l’OSU, dans le communiqué de l’OSU.
Des chercheurs en Allemagne et en France ont publié une étude séparée
dans Cell le lundi, présentant des résultats similaires. Les données ont montré que le BA.2.86 était différent des autres sous-lignées Omicron en ce qu’il pouvait entrer dans les cellules pulmonaires « avec une grande efficacité » et était « très résistant » contre les anticorps thérapeutiques. Les auteurs de l’étude ont noté que cela rend le BA.2.86 similaire aux premières lignées COVID et peut « constituer une menace sanitaire accrue par rapport aux précédentes sous-lignées Omicron », selon Fortune Well.
Le premier variant Omicron était considéré comme plus bénin que le virus COVID-19 d’origine
mais les experts ne peuvent pas être entièrement sûrs que cela soit vrai, a rapporté Fortune Well. Les personnes infectées par l’Omicron peuvent avoir été vaccinées ou infectées par des versions antérieures de COVID, et ont donc évité une maladie plus grave.
En outre, les variants Omicron avaient tendance à infecter les voies respiratoires supérieures plutôt que les voies respiratoires inférieures
où les souches de COVID antérieures s’accumulaient et provoquaient des maladies graves, selon Fortune Well. Mais il semble maintenant que les descendants de l’Omicron comme le BA.2.86 et potentiellement le JN.1 puissent infecter cette même zone inférieure, ce qui pourrait entraîner des cas plus préoccupants.
Les chercheurs de l’OSU ont noté que leurs résultats doivent être confirmés en utilisant le « vrai virus »
et les experts ne sont pas sûrs que les infections à COVID deviennent réellement plus graves en raison de l’immunité déclinante, a rapporté Fortune Well. (Après trois à six mois, l’immunité des anticorps due à un vaccin COVID ou à une infection passée diminue.) Cependant, les préoccupations demeurent en raison de l’infectiosité accrue du BA.2.86 dans les cellules pulmonaires.
« D’après notre expérience passée, nous savons que l’infectiosité dans les lignées cellulaires épithéliales humaines fournit des informations très importantes »
a déclaré Liu dans le communiqué. « La préoccupation est de savoir si ce variant, ainsi que ses descendants, y compris le JN.1, auront une tendance accrue à infecter les cellules épithéliales pulmonaires humaines de manière similaire au virus parental qui a lancé la pandémie en 2020. »
Liu a également souligné que le JN.1 est plus résistant aux anticorps que son ancêtre, le BA.2.86
En outre, il pourrait y avoir encore plus de variants, car les coronavirus sont « sujets à la recombinaison virale », ce qui entraîne de nouveaux variants et « d’énormes quantités de mutations qui pourraient augmenter l’évasion immunitaire mais aussi la gravité de la maladie », a-t-il expliqué.
« C’est pourquoi la surveillance des variants est toujours très importante, même si nous sommes à la fin de la quatrième année de la pandémie »
a conclu Liu.
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